日本作家盐野七生选择《希腊人的故事》作为自己的封笔之作，显然是“蓄谋已久”的。她巡礼过文艺复兴时代、古罗马时代，重返古希腊，是一件自然而然的事。它是人类真正的童年时代，对于今天的人类依然有着非凡的意义。有关它的意义，可以用三个关键词概括：民主政治、小邦多元、贸易联合。
在人文地理概念上，“古希腊”并不是一个统一的国度，而是一个非常独特的区域。它的面积并不大，也不富饶，是横跨欧亚、围绕爱琴海的一片多山、多岛的地区，分布着由游牧部落进化而来的大大小小三百多个城邦。一座大城（或者一个岛）连同周边的小块平原、山地形成一邦。在邦之外，还有殖民地。小国寡民，各自在贫瘠中艰苦谋生，或重文，或尚武，或重商，靠山吃山，靠海吃海，牧歌悠然，倒也其乐无穷。小邦林立，各有差异，很多邦有国王、豪族，以雅典为代表的大部分邦孕育出古典的商业民主制度，有公民，有议会，有竞选，有表决，有放逐，民主体制十分完备。
公元前490年，在第一次希波战争中，希腊人凭着富有智慧与勇气的步兵方阵在马拉松之战中击败了来犯的波斯皇帝大流士，给世界留下了马拉松长跑这一遗产。10年后，在第二次希波战争中，波斯新皇帝薛西斯率领20万大军气势汹汹而来，貌似散沙的希腊人再度团结起来，斯巴达三百勇士在温泉关阻击了波斯军，雅典人在爱琴海上大败波斯海军。越了冬的第二年，他们更是彻底把波斯人赶出了包括爱奥尼亚在内的大希腊地区。胜利后，希腊将领们聚集在皇帝的豪华帐篷里喝着难以下咽的“斯巴达肉汤”，非常不解地询问：“薛西斯富甲天下，为什么要劳师动众攻打贫穷得只有一把麦子的希腊？”
事实上，这位帅气的波斯皇帝的御座是由纯金打造的，几头大象才拉得动，那时希腊全境的金子加起来都抵不上这一个王座。这个不经意的问题，其实蕴含着日后几千年东西方之间对峙与竞争的奥秘：在东方君主专制下，只有臣民奴仆，并不给“人”以空间;而古希腊人认为吃饱喝足后，每个人应当自由自在地探索神的诸项智慧和技艺，展现出自由的环境、适度的清贫对于人类文明的意义。
因为贫瘠，希腊人的财富总量有限，又因气候适宜，能满足基本温饱，阶层分化度低，公民的平等和自由度高，人才辈出，灿若星辰，发展出极度灿烂的理性文化。有成体系的神话，有发达的艺术，有深刻成熟的叙事诗与悲喜剧，有精细的历史学、政治学，更有让后世受益无穷的数学、几何与哲学。时至今日，富裕、强大的波斯帝国遗留的影响力有限，而贫瘠、散漫的希腊给人类留下了极其丰富的文明遗产。
古希腊的奥林匹克运动会从公元前776年开始，持续到公元393年，一共举办了292届。在运动会期間，诸邦休战，公平竞争，胜者头戴桂冠。当现代人再续奥运盛会时，不得不感慨，传统从来不会凭空而来，也不会彻底灭绝。
古希腊存在过两种小邦同盟：以斯巴达为首、军事性质的伯罗奔尼撒同盟，和以雅典为首、贸易性质的提洛同盟。一部希腊诸邦的历史，活脱脱是当下国际关系的前生。很难说今天世界诸国相处的方式，特别是处置彼此之间关系的方式，比那个时代进化了多少。
古希腊后来在贫困中逐渐衰弱。失业、贫困折磨着曾经有着高度文明和自信的雅典，波斯帝国皇帝巧妙地用金钱分化瓦解了希腊人。在整体野蛮的环境里，文明的延续的确殊为不易。随后的亚历山大帝国、古罗马帝国继承了希腊文明的衣钵，却因变身帝国，文明程度大打折扣。
爱琴海边的文明奇迹，读之每每令人神往，无论何时重返都会满载而归，这是《希腊人的故事》“因希腊之名”的价值所在。没有希腊人的贡献，或许就没有我们全部的今日世界。（重返古希腊的意义 | 读者在线阅读）
责任编辑：杨海涛
